パラリンピックは五輪と同じ年に開催されている。冬季大会の始まりは１９７６年スウェーデン・エーンシェルドスピーク大会。冬季五輪開催地で開かれるようになったのは、９４年の第６回ノルウェー・リレハンメル大会からだ。個人参加を除き、日本選手団は８０年の第２回ノルウェー・ヤイロ大会から参加している。
９８年長野大会はアジア初開催で、県内４市町村を会場とし、３２カ国の５７１選手が参加した。アイススレッジスピードレースは、競技人口が少ないことなどから、２００２年米ソルトレークシティー大会から実施されていない。トリノでは新たに車いすカーリングが加わる。
トリノ大会は、競技性をより重視し「メダルの価値」を高めているのが特徴だ。従来、個人競技・種目では障害の部位や程度を細かく分けたクラスごとに競い合っていたが、今回は立位、座位、視覚障害といった大きな区分で実施する。その分、種目数が減り、メダルを獲得するのは“狭き門”となる。
夏季大会は６０年にイタリア・ローマ大会でスタート。６４年の第２回東京大会で「パラリンピック」という名前が愛称として、初めて使われた。当時は、両下肢まひを表す「パラプレジア」と「オリンピック」の造語だった。
パラリンピックが正式名称になったのは、８８年の第８回韓国・ソウル大会から。「パラ」を「並行」と解釈し、パラリンピックを「もう一つのオリンピック」と位置付けた。
