晩秋の信濃路で１８、１９日に競う第５５回県縦断駅伝競走は、今年から「ふるさと選手制度」が導入され、男子中学生区間が一つ増える。市町村合併に伴い、チームは新しい市町村を基準にした郡市の単位で編成。第５５回記念大会となる“県縦”の変更点や話題を紹介する。
＜ふるさと選手制度　スリリングな展開も＞
　本県出身で県外に在住している社会人や、長野陸協に登録していない県外在住の大学生が、中学校卒業時（中学校が県外の場合は高校の所在地）から出場できる制度。男子は２区間、女子は１区間で活用できる。県外で活躍している実業団選手にも門戸を開くことで、レベルの高いレースが期待される。
　エントリーしたふるさと選手は１７人。大町北安曇では１９８８年ソウル、９２年バルセロナ両五輪の男子マラソンで４位の中山竹通（愛知製鋼監督）が２３年ぶりに、この大会を走る。「人が足りないと言うので走ることになったが、特別な思いはない」と中山。現在は選手と一緒に毎朝１時間半のランニングを続けており、１０キロで３２−３３分ぐらいの走力を保っているという。
　現役選手の注目は、全諏訪の塩川雄也（ＳＵＢＡＲＵ）と、西沢洋務（ヤクルト）。塩川は昨年１月まで駒大で４年続けて箱根駅伝を走り、いずれも優勝に貢献した。今年は春先に故障したが、夏から調子を取り戻している。西沢は昨年の一万メートルの記録が２８分２９秒８９のスピードを持つ。
　関係者は、県内社会人のトップクラスと、実業団で活躍している選手の力を比べると「長い区間になれば２分ぐらいの差になる」と指摘。展開によっては順位が大きく入れ替わるスリリングなレースになる可能性もありそうだ。
＜男子中学生区間の増設　普及や育成に一層に力＞
　昨年まで２０・１キロだった最長の３区を、男子中学生区間の３・７キロと、一般の１６・４キロの区間に分割。男子中学生区間は２日目に駒ケ根市内を走る４・３キロと合わせて２区間になる。２日間の走行距離は変わらないが、区間数は２１に増えた。
　２０キロ余の区間はマラソン選手を育成を狙いに設置していたが、近年は「２０キロの区間は負担が重く、選手配置が厳しい」というチームが増えていた。半面、男子中学生なら、どのチームも対応しやすいため、今年から変更になった。
　長野陸協の唐沢君雄駅伝部長は「選手強化のために長い区間は重要だったが、これも時代の流れ」と話す。県内では「実業団」として駅伝に取り組むチームがなくなり、同時にマラソン選手も育ちにくくなっている。一方で、県勢が３連覇中の都道府県対抗男子駅伝は中学生区間が二つあり、今後は中学生への普及と選手育成に一層の力を入れていく。
＜市町村合併　10チームが編成変更＞
　市や郡の単位でチームを編成しており、市町村合併で編成範囲が変わったのは１０チームになる。このうち「上田小県」は「上田東御小県」、「南安曇」は「安曇野市」と名前が変わる。
　影響が大きかったのは上水内。豊野町、戸隠村、鬼無里村の旧３町村が長野市に合併し、昨年のメンバーから６人が抜け、うち主力２人は長野市で出場する。「やっと取りつくろった感じでチームになった。ぎりぎりの編成」と上水内の矢野俊則監督。故障者が出た場合、６０歳の監督自身が走る準備もしている。
　チーム単位の人口を比較すると、最多の長野市が約３８万人で、最少の飯山下水内の２万７千人余。長野陸協の役員は「厳しいチームもあると思うが、郡市対抗の駅伝なので理解して頑張ってほしい」と話す。