パラリンピックという言葉を初めて聞いたのは中学１年だった３年前。１９９８年長野大会、２００２年米ソルトレークシティー大会は開かれたことさえ知らなかった―。
こう話すノルディックスキーの太田渉子（山形県北村山高１年・山形）は、トリノ大会の日本選手最年少の１６歳だ。
クロスカントリーが盛んな山形県尾花沢市で育ち、小学３年でスポーツ少年団に入った。生まれつき左手の指がなく、ストックは右手だけ。「初めからそうだったから」、特別と思ったことはない。
中学１年時に出場した夏のローラースキー大会で、居合わせた全日本チームの荒井秀樹監督に見いだされた。２年の時、カナダで開いた障害者のワールドカップ（Ｗ杯）に初参戦。昨季からは、荒井監督が監督を務める「日立システムスキー部」のジュニアクラブに所属している。
「若い選手に早いうちからチャンスを与え、その選手の将来を開いていきたい」と荒井監督。海外遠征や合宿、用具の費用は日立システムが提供している。
前回ソルトレーク大会で、日本勢の１０代選手は１人だけ。これまでは経験豊富なベテランが中心だった。トリノは４０選手中、太田とアルペンの三沢拓（波田町）、鈴木猛史（福島県猪苗代高２年・福島）、狩野亮（岩手大２年・岩手）の計４人が１０代なのが特徴だ。
三沢はニュージーランドでのスキー留学を終え、４月から順天堂大へ進学する１８歳。スキーは小学２年で始め、５年から本格的にアルペンを始めた。小学生の時から「パラリンピックでメダルを取る」という夢を持ち、中学３年で全日本チームに入った。
三沢は昨年２月のＷ杯フェンデルス大会（オーストリア）の大回転で４位に入っている。鈴木は１月３０日から行われたＷ杯志賀高原大会の回転で優勝、大回転で３位。２人について、アルペンチームの松井貞彦監督は「自分も周囲もジュニアとしてでなく、全日本選手と考えている。若手の活躍はベテランやトップ選手に奮起を促し、全体の底上げにつながる」と期待する。
アイススレッジホッケーの最年少は２４歳の上原大祐（長野大４年・軽井沢町）。ＦＷの第１セットで攻撃の柱になっている。中北浩仁監督は「２０１０年のカナダ・バンクーバー大会に向けては高校生の発掘も必要だ」と長期的な構想を立てている。
「トリノ後」を見据えているのは若い選手たちも同じだ。「自分はまだ発展途上。金メダルを狙うのはバンクーバーとその次。今回、金を取ったら、そこで満足してしまいそうだ」と三沢。トリノを出発点に、夢は４年後、８年後へ続いてゆく。
